Qué es un Glaciar

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Un glaciar es un fenómeno geológico que consiste en una gruesa masa de hielo formada en la superficie terrestre por la acumulación, la compactación y la cristalización de nieve durante largos periodos de tiempo.

Los glaciares son cuerpos aparentemente permanentes de hielo que muestran señales de movimiento por acción de la gravedad y además entregan evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad.

Se forman cuando la precipitación anual de nieve supera la evaporada en verano. Pero para esto el clima frío debe predominar, de forma que la nieve se vaya acumulando y no se derrita por completo.

Glaciar

Por otro lado, la glaciación es el proceso del crecimiento y establecimiento de un glaciar. Los glaciares están hechos principalmente de hielo, pero la nieve, el aire, el agua y los restos de roca o sedimentos contenidos o transportados por el hielo también forman parte del cuerpo de un glaciar.

Cómo se forma un glaciar

Acumulación de nieve. Todo comienza con la acumulación de nieve en una región montañosa o polar. La nieve se forma a partir de la congelación del vapor de agua en la atmósfera y se deposita en capas.

Compactación. A medida que la nieve cae y se acumula en la parte superior del glaciar, el peso de las capas superiores comprime las capas inferiores. Con el tiempo, esta compresión convierte la nieve en hielo. La presión y el aumento de densidad transforman la nieve en un tipo de hielo más compacto llamado nieve firn.

Formación del glaciar. Con el tiempo, la nieve firn se compacta aún más bajo la presión y se convierte en hielo glacial. Este hielo es más denso y sólido que la nieve original y comienza a fluir bajo su propio peso. En la parte superior del glaciar, la acumulación de nieve y hielo es mayor que la pérdida. En la parte inferior del glaciar, la pérdida de hielo debido al derretimiento y la sublimación es mayor que la acumulación.

Movimiento. Los glaciares se mueven lentamente debido a la influencia de la gravedad. Este movimiento se llama flujo glacial. El hielo en el glaciar fluye lentamente hacia abajo desde las zonas de acumulación hacia las zonas de ablación.

Factores que afectan el movimiento del glaciar incluyen la pendiente del terreno, la cantidad de acumulación de hielo, la temperatura y la presión interna del hielo.

Tipos de glaciares

Los glaciares del mundo son variados y se clasifican según su forma, su entorno climático y sus condiciones térmicas.

  • Glaciares de valle o alpinos: son generalmente pequeños, cubren bosques y suelen forman lenguas de hielo como, por ejemplo, el glaciar Hubbard en Alaska.
  • Glaciares de casquete: son de gran extensión cubriendo masas de tierra ubicadas la mayoría entre Groenlandia y en la Antártida, como, por ejemplo, el campo de hielo patagónico sur.
  • Glaciares de meseta: son las de menor tamaño y cubren mesetas como, por ejemplo, los glaciares de Islandia y algunas islas del océano Ártico.

Por otro lado, los icebergs son desprendimientos de pedazos de glaciares.

Ubicación de los glaciares

La mayoría de los glaciares se encuentran en zonas cercanas a los polos. Los glaciares de mayor extensión son aquellos denominados glaciares de casquete y se ubican en el Polo Norte, la gran mayoría en Groenlandia, y en el Polo Sur, en la Antártica.

En América del Sur, se pueden encontrar en la frontera entre Argentina y Chile los campos de hielo patagónicos (glaciar de Perito Moreno) y a los pies de los Andes, como, por ejemplo, en Bolivia y Perú.

En el resto del mundo, los glaciares pueden observarse en Noruega, Rusia, Alaska (glaciar Hubbard), Canadá y Francia.

Las enormes extensiones de hielo que cubren el Polo Norte en el océano Ártico no son glaciares, sin embargo, Groenlandia es un glaciar que comprende 8% del volumen y 14% del área total de los glaciares del mundo.

La Antártida comprende 91% del volumen y 84% del área total de los glaciares del mundo, y todos los glaciares acumulan aproximadamente 70% del agua dulce del mundo. El resto de los glaciares comprenden menos de 1% del volumen y 4% del área total de los glaciares del mundo.

Importancia de los glaciares

El glaciar como masa de agua es una reserva de agua dulce o agua pura. Esto quiere decir que los glaciares son importantes, ya que sirven como almacenamiento natural de agua fresca que podemos beber.

Además, los glaciares forman parte importante del ciclo del agua (o ciclo hidrológico) participando en los procesos de evaporación y escorrentía, aportando también para la formación de la condensación, precipitación e infiltración.

También son importantes indicadores del cambio climático, ya que sus tamaños fluctúan en respuesta a las variaciones de temperatura y precipitación. El estudio de los glaciares también proporciona información valiosa sobre las condiciones climáticas pasadas de la Tierra.

Derretimiento de glaciares

Actualmente, aproximadamente un 10% de la Tierra está cubierta de glaciares. En tiempos geológicos recientes ese porcentaje llegó al 30%.

El calentamiento global, como cambio climático a escala global, está causando un mayor derretimiento de los hielos de los glaciares, haciendo que los océanos aumenten y que se acumule todos los años menos hielo o agua pura. En este sentido, está provocando un cambio drástico en el ecosistema.

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Cómo citar: Editorial, Equipo (07/08/2023). "Qué es un Glaciar". En: Significados.com. Disponible en: https://www.significados.com/glaciar/ Consultado:

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