Sistema Circulatorio

Stephen Rhoton

Graduado en Ingeniería de Sistemas Biológicos

El sistema o aparato circulatorio es aquel encargado de bombear, transportar y distribuir la sangre por todo el cuerpo. Se compone principalmente del corazón y los vasos sanguíneos, y sirve para llevar oxígeno y nutrientes a todas las células.

Es un sistema vital para el funcionamiento tanto del cuerpo humano como el de todos los seres vertebrados y la mayoría de invertebrados. Sin él, las células no obtendrían el sustento necesario y morirían al cabo de poco tiempo.

La red de vasos sanguíneos que comprende el sistema circulatorio.

El sistema circulatorio está conformado por una red muy extensa de tubos elásticos capaces de expandirse y contraerse. En el cuerpo humano, la sangre viaja del corazón a los pulmones, para luego regresar y entonces llevar el oxígeno y nutrientes hacia todos los órganos y tejidos.

A su vez, el aparato circulatorio coopera con otros sistemas para asegurar el buen funcionamiento del cuerpo. Por ejemplo, el sistema respiratorio suministra el oxígeno que luego la sangre transporta a las células. Asimismo, es la sangre la que lleva el dióxido de carbono a los pulmones. Otro ejemplo de cooperación es que el sistema inmunitario funciona gracias a la presencia de glóbulos blancos en la sangre.

Función del sistema circulatorio

La función principal del sistema circulatorio es la de transportar el oxígeno y los nutrientes necesarios para el metabolismo celular. Es decir, provee del sustento necesario para que las células generen energía y lleven a cabo sus propias funciones.

El sistema presenta un circuito sanguíneo que llega a todos los órganos y tejidos del cuerpo humano, sirviendo como un canal de transporte esencial para la vida.

Además de esta función clave, el sistema circulatorio posee otras funciones a destacar:

Eliminar desechos del cuerpo: por ejemplo, la sangre desoxigenada recoge el dióxido de carbono que producen las células y lo transporta a los pulmones para su posterior expulsión. Otro caso son la urea, que es transportada a los riñones mediante el circuito sanguíneo.
Proteger al organismo frente a infecciones y enfermedades: la sangre contiene glóbulos blancos, los cuales forman parte del sistema inmunitario, y son esenciales para la identificación y neutralización de patógenos.
Coagular la sangre: el sistema circulatorio también contiene plaquetas, que son las encargadas de detener el sangrado en caso de heridas y lesiones. Con ello, se previene la pérdida excesiva de sangre.
Transportar otras sustancias esenciales, como metabolitos y hormonas: por ejemplo, el sistema circulatorio ayuda al sistema endocrino a transportar las sustancias excretadas por las glándulas. El glucagón, una de las hormonas que genera nuestro cuerpo, informa al hígado cuándo ha de liberar glucosa para aumentar los niveles de azúcar en la sangre. Vemos así que el sistema circulatorio coopera con otros sistemas.
Regular la temperatura corporal: el circuito sanguíneo contribuye al control de la temperatura corporal, redistribuyendo el calor por todo el organismo.

Partes y órganos del sistema circulatorio

El circuito sanguíneo está formado por un órgano principal, el corazón, y unos vasos sanguíneos tubulares, resistentes y flexibles. Los vasos sanguíneos, compuestos por arterias, venas y capilares, pueden dilatarse y contraerse para facilitar la circulación de la sangre.

En concreto, las partes son:

Corazón: es un órgano musculoso que se encarga de bombear por las arterias la sangre que entra por las venas. Su interior se divide en cuatro cavidades, dos aurículas por donde entra la sangre, y dos ventrículos por donde sale. El corazón tiene una parte derecha por donde pasa la sangre pobre en oxígeno, proveniente de los órganos y tejidos, y una parte izquierda por la cual pasa la sangre rica en oxígeno, proveniente de los pulmones.
Arterias: son un tipo de vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón hasta los diferentes órganos y tejidos. Algunas de las más importantes son la arteria aorta, que lleva oxígeno a todo el organismo, y la arteria pulmonar, que se encarga de transportar la sangre hacia los pulmones. Podemos hablar de varios tipos de arterias:
- Arterias elásticas: son las arterias con mayor diámetro, sin contar la aorta y pulmonar, y que soportan bastante presión.
- Arterias musculares: comprenden las arterias medianas y pequeñas del organismo.
- Arteriolas: surgen de las ramificaciones de las arterias y tienen la función de transportar la sangre a los capilares.
Venas: son otro tipo de vaso sanguíneo que transporta sangre de los órganos y tejidos al corazón. Es común la presencia de válvulas unidireccionales para impedir que la sangre retroceda durante la circulación sanguínea. De todas las venas que tenemos en el cuerpo, hay dos grupos a destacar:
- Las venas cavas: son las venas más grandes del cuerpo humano. Hay una vena cava superior, que trae sangre de la cabeza y parte superior del cuerpo, y la vena cava inferior, que trae sangre proveniente de la parte inferior.
- Las vénulas: son vasos sanguíneos encargados de recoger la sangre de los capilares. Estas vénulas se unen entre sí hasta formar las venas.
Capilares: son regiones muy pequeñas del sistema circulatorio que sirven como punto de entrada y salida entre los vasos sanguíneos y los tejidos para elementos como oxígeno, nutrientes y dióxido de carbono. Los capilares permiten que la sangre llegue a todas las partes del cuerpo humano.

La sangre es una sustancia hecha de plasma, rica en proteínas y células sanguíneas. En ella también circulan otros elementos, como nutrientes que nuestro cuerpo necesita, electrolitos u hormonas secretadas por las glándulas del sistema endocrino.

De todos los componentes de la sangre, destacamos las células sanguíneas:

Glóbulos rojos o eritrocitos: son los encargados de transportar oxígeno a todas las células del cuerpo.
Glóbulos blancos o leucocitos: defienden el organismo contra patógenos, por lo que forman parte del sistema inmunitario. Se dividen en varios tipos, como neutrófilos, basófilos o células T y B.
Plaquetas o trombocitos: ayudan a la coagulación de la sangre.

Tipos de circulación en el sistema circulatorio

El sistema circulatorio también se divide en diversas partes según el tipo de circulación. En este sentido, hablamos de circulación mayor, menor y coronaria, y todas se originan en el corazón:

Circulación mayor o sistémica: es la circulación sanguínea más extensa que posee el cuerpo humano. Su función es transportar la sangre rica en oxígeno y nutrientes desde el corazón, a partir de la arteria aorta, hasta todos los órganos y tejidos del cuerpo, a excepción de los pulmones. Luego, la sangre pobre en oxígeno se recoge y es enviada otra vez al corazón a través de las venas cavas superior e inferior.
Circulación menor o pulmonar: es un circuito sanguíneo más pequeño, enfocado en circular sangre del corazón a los pulmones mediante las arterias pulmonares. Al llegar a los pulmones, la sangre se carga de oxígeno y luego viaja otra vez al corazón a través de las venas pulmonares.
Circulación coronaria: es un circuito sanguíneo pequeño que suministra al corazón el oxígeno y nutrientes que necesita. Este circuito se alimenta gracias a la arteria coronaria izquierda y derecha, que parten de la arteria aorta, y aportan el flujo de sangre necesario para el metabolismo del músculo cardíaco (miocardio). Luego, la sangre pasa por las venas cardíacas hasta desembocar en la aurícula derecha del corazón.

La conexión entre la circulación mayor y menor sucede en el corazón mismo. Una vez que llega la sangre pobre en oxígeno por las venas cavas, pasa después de la aurícula derecha al ventrículo derecho, y de ahí a las arterias pulmonares. A continuación, la sangre oxigenada que viene de las venas pulmonares es luego impulsada por la arteria aorta.

Vea también Circulación mayor y menor del corazón.

Características del sistema circulatorio

El sistema circulatorio coopera con el resto de sistemas del cuerpo. Por ejemplo, por su función de llevar oxígeno a todas las células, es evidente su importancia en el sistema respiratorio. Otros ejemplos son potenciar el sistema inmunitario al transportar los glóbulos blancos, o transportar desechos y sustancias al hígado, los riñones y los intestinos, interviniendo en el sistema digestivo y excretor.
La cantidad de vasos sanguíneos en el cuerpo humano adulto es tan alta que, si los pusiéramos todos en fila, darían la vuelta al mundo dos veces.
A pesar de que las venas parezcan ser de color azul, realmente son rojas. El hecho de que veamos el color azul es debido a la piel y los tejidos que recubren las venas; al absorber la luz, dan la sensación de tener un tinte azulado.
Según la constitución y género de la persona, el cuerpo humano suele albergar entre 4 y 6 litros de sangre.
El corazón bombea miles de litros cada día, aunque dependerá del tipo de actividad que realicemos. A mayor actividad física, más sangre bombea.
Normalmente, el corazón late entre 60 y 100 veces por minuto. Esto puede variar dependiendo de la condición de la persona y del tipo de actividad que se realice.
La velocidad a la que se desplaza la sangre en el circuito sanguíneo depende de la necesidad de oxígeno del individuo. Cuando dormimos, apenas precisamos oxígeno, y por ello el corazón late y bombea menos. Al hacer ejercicio, nuestro cuerpo requiere más oxígeno, por lo que el corazón bombea más, y por consiguiente, se desplaza más sangre por el cuerpo.

Vea también Sistema respiratorio y Sistema digestivo.