Qué es un continente
En geografía, un continente es una gran extensión de tierra firme, elevada sobre el nivel del mar y rodeada, en su mayor parte, por océanos. Los continentes forman parte de la corteza terrestre y constituyen una de las principales divisiones del planeta.
La organización de la Tierra en continentes es una convención geográfica que responde tanto a factores físicos como culturales, históricos y políticos. Por ello, existen diferentes formas de dividir el mundo en continentes según el contexto.
Cuáles son los continentes según la geopolítica
En el modelo geopolítico más utilizado actualmente, se reconocen seis continentes. A continuación, se describen brevemente sus características:
- Asia: es el continente más grande y también el más poblado del mundo, con cerca del 54 % de la población global. Alberga una enorme diversidad cultural, geográfica y religiosa.
- África: el segundo más extenso, considerado la cuna de la humanidad. Posee una gran riqueza cultural, lingüística y ecológica.
- América del Norte: incluye Canadá, Estados Unidos y México. Es una región con alto desarrollo económico y gran diversidad cultural.
- América del Sur: destaca por su biodiversidad, su variedad sociocultural y por albergar la selva amazónica, el mayor bosque tropical del planeta.
- Europa: uno de los continentes más pequeños, pero de gran influencia histórica, política y cultural. Es el origen de muchas ideas que han marcado la historia de Occidente.
- Oceanía: el continente más pequeño y menos poblado. Está compuesto por miles de islas, incluyendo Australia, Nueva Zelanda y numerosas islas del Pacífico.
- Antártida: el continente más austral, cubierto de hielo y con temperaturas extremas. Contiene más de la mitad del agua dulce del planeta y no tiene población permanente.
Sin embargo, esta división no es universal. Según el contexto histórico, educativo o científico, se reconocen otros modelos continentales.
Ver también: Continentes del mundo y Mapa de Asia (países y capitales)
Modelos continentales
Modelo de los 4 continentes
Propone la unificación de Asia, África y Europa como un único continente debido a su continuidad territorial (sin separación oceánica). Este modelo distingue:
- Afroeurasia (o Eurafrasia)
- América
- Oceanía
- Antártida
Es un modelo con base geológica, poco utilizado en contextos geopolíticos.
Modelo de los 5 continentes
El modelo de los 5 continentes, ampliamente difundido, solo incluye los continentes habitados:
- África
- América
- Asia
- Europa
- Oceanía
Fue muy difundido durante el siglo XX, especialmente en el ámbito deportivo (como en los Juegos Olímpicos).
Ver también:
Modelo de los 6 continentes
En este modelo se incluye la Antártida, y es el que recientemente ha tenido mayor difusión en el mundo, especialmente en los países de habla hispana. Lo conforman:
- África
- América
- Antártida
- Asia
- Europa
- Oceanía
Aúna criterios culturales, políticos y geográficos.
Modelo de los 7 continentes
El modelo de los 7 continentes es muy utilizado en los países anglosajones, así como en China, Filipinas, India y Pakistán. Oceanía se conoce como "Continente Australiano" y América está dividida en dos grandes regiones, norte y sur.
Los continentes, según este criterio, son:
- África
- América del Norte
- América del Sur
- Antártida
- Asia
- Europa
- Continente australiano
Ver también: Oceanía (países y capitales)
Modelo de los 8 continentes
Algunos estudios geológicos recientes proponen incluir Zelandia como un nuevo continente. Este se encuentra sumergido en un 94 % bajo el océano y tiene una superficie similar a la de India. El modelo quedaría así:
- África
- América del Norte
- América del Sur
- Antártida
- Asia
- Europa
- Oceanía
- Zelandia
Estructura de los continentes en geología
Desde el punto de vista geológico, los continentes ocupan el 34 % de la superficie terrestre y están formados principalmente por rocas ígneas y metamórficas muy antiguas. Se asientan sobre placas tectónicas estables y presentan la siguiente estructura:
- Masa continental: porción de tierra por encima del nivel del mar, formada por la corteza continental, donde se observa el relieve.
- Plataforma continental: se encuentra en los bordes del continente y se caracteriza por un suave declive que se extiende hacia mar abierto.
- Talud continental: una pendiente pronunciada que conecta la corteza continental con el fondo del océano.
A lo largo de la historia, se han sugerido diversos criterios para ordenar el mapa mundial en función de los continentes. Existen, por lo tanto, varios modelos continentales que varían en número de continentes y territorio abarcado. Conozcamos los más emblemáticos.
Origen de los continentes
La idea original de los continentes se le atribuye a los marineros de la antigua Grecia. Estos identificaron a Europa y Asia, siendo separadas por el mar Negro, el mar Egeo, el mar de Azov y el Bosporus.
Los continentes, tal como se conocen hoy en día, son el resultado de un proceso geológico que lleva millones de años. Aunque el origen de los continentes es difícil de determinar, se estima que hace 200 millones de años existía un supercontinente, que recibe el nombre de Pangea.
Pangea se fue dividiendo en fragmentos, que se fueron separando, dando lugar a los continentes.
Vea también: Todo sobre la Tierra y América
Referencias
- Lewis, M.W., Wigen, K.E. (1997) The Myth of continents: a critique of metageography. University of California Press. Berkeley.
- Wallis, G., Trewick, S.A. (2009) New Zealand phylogeography: evolution on a small continent. Molecular Ecology 18: 3548-3580
Cómo citar: Significados, Equipo (04/06/2025). "Qué es un continente". En: Significados.com. Disponible en: https://www.significados.com/continente/ Consultado:
