El zelote era un individuo perteneciente a un grupo o a una secta religiosa del pueblo judío fundada por Judas el Galileo en el siglo I caracterizado por el celo por Jehová o Yahvé, la rigidez, la radicalidad y la vehemencia de su integrismo religioso, al pretender, incluso mediante la violencia, que el pueblo judío retornase a la pura ley mosaica (de Moisés) para cumplir la voluntad de Dios y también obtener una completa independencia nacional (Judea) de los romanos.
Se dice que este movimiento político de los zelotes comenzó en el año 6 d.C. donde hubo una rebelión dirigida por Simón el Galileo a causa de un censo impuesto por Roma. Durante algunos años este movimiento se preparó para ser un grupo armado y organizado. Así, tomaron el control de Jerusalén en la "Gran revuelta judía" del 66-73 d.C. hasta que la ciudad fue retomada por los romanos y destruyeron el Templo. El último refugio zelote fue en la fortaleza de Masada, y en el año 76 d.C. tras el suicidio de sus defensores, los romanos la recuperaron.
Entre los discípulos de Jesús de Nazaret se encontraba algún zelote, por ejemplo, Simón el Cananeo, también llamado el Zelote, y el posiblemente sicario (una parte de los zelotes) Judas Iscariote, que quería un Mesías triunfante, con violencia, y revolucionario. Jesús no triunfó usando la violencia, de hecho la rechazaba, era un líder espiritual y no un líder terrenal como muchos pensaban que debía ser el Mesías, incluso incluyó como uno de sus discípulos a un colaborador de Roma, Mateo el Publicano, un cobrador de impuestos.
El término zelote proviene del latín eclesiástico zelōtes, y este del griego ζηλωτής (zelotai), que significa sectario. En arameo qanayya, que proviene del hebreo קנא (qanaim), significa celar, es decir, tener celo.
