Son animales vertebrados de origen prehistórico que habitan el planeta desde hace 350 millones de años. Viven en la superficie terrestre y en algunos ecosistemas acuáticos. Son los descendientes evolutivos de los dinosaurios.
Ejemplos de reptiles son la iguana común, el camaleón, la tortuga caimán, la cobra, el dragón de Komodo y el lagarto cornudo.
Las características físicas más comunes de los reptiles son las siguientes:
- Tienen la piel recubierta de escamas.
- Tienen dos hoyos en la parte superior de la cabeza, por encima de los ojos.
- Son tetrápodos: poseen cuatro extremidades, y si no las poseen, son descendientes evolutivos de especies que sí.
- Poseen un corazón de tres cámaras y dos arterias aortas.
- Son ovíparos: los embriones se desarrollan dentro de huevos.
- Metabolizan la comida lentamente.
- Pueden modificar su temperatura corporal.
La tuatara (Sphenodon spp), de Nueva Zelanda, tiene todas las características típicas de un reptil y evolutivamente es la descendiente más directa de los dinosaurios.
Especies de reptiles
Existen más de 7500 especies de reptiles registradas a nivel global, pero este número puede variar dependiendo de dos factores.
- El descubrimiento de especies nuevas.
- La extinción de especies existentes.
El 70% de las especies conocidas está conformado por los lagartos y las serpientes. Sin embargo, existen otras especies registradas.
Actualmente, con el desarrollo del campo de la genética, la clasificación oficial de los reptiles es un tema de debate. La clasificación mostrada a continuación es la última clasificación oficial en la cual hubo consenso (excluyendo a los anfibios). Fue establecida según los hallazgos de Edward Tyson (1683) y John Roy (1693).
| Tipo de reptil | Ejemplo | Cantidad de especies |
|---|---|---|
| Lagartos | Iguana verde | Más de 4300 |
| Serpientes | Serpiente cascabel | Más de 2900 |
| Tuataras | Tuatara de la isla Hermanos | 2 |
| Tortugas | Gálapagos | 314 |
| Cocodrilos | Caimán del Orinoco | 23 |
Tamaño de los reptiles
El tamaño de los reptiles es muy diverso. El camaleón enano de Madagascar es el reptil más pequeño conocido: mide 30 milímetros en promedio. El cocodrilo del Nilo puede llegar a medir hasta seis metros de longitud y la anaconda hasta nueve metros de largo.
La serpiente cascabel (Crotalus atrox) puede llegar a medir 2,5 metros de largo.
Dieta de los reptiles
Su dieta sólida se basa en proteína animal, frutos silvestres y vegetales, pero varía dependiendo de la especie.
Por ejemplo: la tortuga terrestre es vegetariana, come pétalos de flores, hojas frescas, zanahorias y fresas. Por el contrario, la serpiente cascabel es carnívora, se alimenta de roedores pequeños, como los ratones salvajes o huevos de aves.
El contenido de agua que consumen los reptiles representa hasta 2,7% de su peso corporal.
Las iguanas verdes (Iguana-Iguana) comen melón, perejil y calabacín entre otros.
Hábitat de los reptiles
Se encuentran distribuidos en todo el planeta, excepto en la Antártida, y existe mayor abundancia y variedad de especies en las zonas tropicales y templadas. Sin embargo hay especies, como el lagarto de las dunas en Namibia, que han desarrollado la habilidad de sobrevivir a climas extremos.
El 99% de los reptiles están adaptados a los ambientes terrestres; sin embargo, es normal encontrarlos en hábitats húmedos, en los lagos y en los pantanos.
Solo algunas variedades se han especializado para tolerar ambientes extremos como las aguas salobres (en los deltas de los ríos) o las zonas áridas (los desiertos).
La tortuga galápago gigante (Chelonoidis nigra) solo se encuentra en las Islas Galápagos (Ecuador).
Reproducción de los reptiles
La reproducción de los reptiles es sexual y los embriones crecen dentro de huevos (ovíparos).
En general el nacimiento ocurre a partir de huevos que han sido liberados e incubados en el exterior de la madre. Existen pocas especies de reptiles que evolucionaron de tal forma que los recién nacidos son liberados del huevo estando aún dentro del vientre materno (ovovivíparos).
Los nidos del caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius) son de al menos 30 cm de profundidad y el macho provee alimentación mientras la hembra protege el nido.
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