El símbolo de pi es π, y representa un número irracional, o sea, con infinitos números decimales y sin patrón repetido. El valor aproximado de pi, con dos decimales, es de 3,14. Pero, ¿cómo se obtiene el número pi?
Pi es el resultado de la división entre el perímetro y el diámetro de un círculo o circunferencia. Es decir: para rodear un círculo, se necesita una cuerda con una longitud de unas 3,14 veces el diámetro del mismo círculo, aproximadamente.
La relación entre el perímetro y diámetro de un círculo no da un número exacto. Por ello, calcular el número pi fue un desafío durante milenios, y muchas personas emplearon técnicas diferentes para aproximarse al valor.
William Oughtred fue el primero en utilizar el término pi, utilizando el símbolo π a partir de las palabras griegas περιφέρεια (periferia) y περίμετρον (perímetro). Eso sí, su uso no se popularizó hasta que Leonhard Paul Euler publicó sus obras Mechanica (1736) e Introductio in analysin infinitorum (1748).
Desde 2009, la Cámara de representantes de Estados Unidos de Norteamérica decreta el 14 de marzo como el Día nacional de Pi por todas las contribuciones que ha generado en la ciencia y en la tecnología.
El valor de pi y sus aproximaciones
En las últimas décadas, se ha conseguido determinar más de 60 billones de cifras decimales del número pi. Con los avances en tecnología, es de esperar que se calculen incluso más decimales en los próximos años.
El número pi con sus primeros 100 decimales es:
3,1415 92653 58979 32384 62643 38327 95028 84197 16939 93751 05820 97494 45923 07816 40628 62089 98628 03482 53421 170679
Antes de encontrar valores más exactos del número pi, se emplearon otros valores y aproximaciones a lo largo de la historia.
Arquímedes, por ejemplo, calculó una aproximación durante el siglo III a.C. Se sirvió del Teorema de Pitágoras, un círculo y varios polígonos para llegar a al número 3,1418. Llegó a esa conclusión al indicar que el valor mínimo de pi equivalía a 3 + (10/71), y su valor máximo, 3 + (1/7).
Claudio Ptolomeo, un siglo después, calculó una aproximación más cercana al valor real del número pi. Al dividir 377/120, el científico griego asignó a pi un valor redondeado de 3,1416.
Otros ejemplos de valores aproximados de pi son:
- 3,16049 en el Antiguo Egipto.
- 3,125 en la Antigua Babilonia.
- Entre 3,1415926 (22/7) y 3,1415927 (355/113), establecido por el matemático y astrónomo chino Zu Chongzhi en el siglo V.
- 3.141818, conseguido por el matemático italiano Fibonacci en el siglo XIII.
- 3,14159265359, obtenido por el matemático indio Madhava en el siglo XV.
Para qué sirve el número pi
El número pi está presente en muchas de las constantes físicas, químicas y biológicas, por ello se denomina constante matemática fundamental. Es esencial en el cálculo de áreas y perímetros que contengan superficies o caras que describan un trazo circular o curvilíneo.
Algunos cálculos que contienen el número pi son:
-
El perímetro de un círculo de radio r y diámetro d:
-
o 
-
- El área de un círculo de radio r:
- El área de una elipse con ejes de longitudes diferentes a y b:
- El volumen de una esfera de radio r:
- La constante cosmológica:
- La ley de Coulomb para calcular la fuerza eléctrica en el vacío:
Pi también se utiliza para navegación mediante GPS. Este sistema calcula la posición de un dispositivo a través de fórmulas que incluyen dicho valor. Mientras más decimales se empleen, más exacto es el cálculo.
El número pi está presente en todo lo relacionado con las frecuencias. En el ámbito matemático, las frecuencias se suelen representar en forma sinusoidal, lo que implica líneas curvas. Por lo tanto, las ondas de radio, la tecnología de reconocimiento de voces, los teléfonos y las oscilaciones mecánicas, entre otros, se sirven del número pi.
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