Qué es un continente

Revisado por Elena Martínez

Periodista, especializada en Historia e información cultural

En geografía, un continente es una gran superficie de tierra firme rodeada de océanos, que forma parte de la corteza terrestre y que se eleva sobre el nivel del mar.

La organización de la Tierra en continentes es una de las principales divisiones geográficas, tanto a nivel político como físico.

En este sentido, la división continental atiende tanto a factores históricos y culturales, como puramente geológicos.

Cuáles son los continentes en geopolítica

En geopolítica se distinguen, normalmente, los siguientes continentes:

• Asia: se trata del continente más grande y también el más poblado, donde vive el 54% de la población mundial.
• África: es el segundo continente más extenso del planeta, con una gran biodiversidad y cuna de la humanidad.
• América del norte: se trata de la región norte de América. Incluye tres grandes países: Canadá, EEUU y México.
• América del sur: región sur de América, de gran variedad sociocultural y donde se encuentra el "pulmón del planeta", la selva amazónica.
• Europa: Se trata del segundo continente más pequeño. De larga y rica historia, en él se encuentra el origen de la cultura occidental.
• Oceanía: Se trata del continente más pequeño y con menor población del mundo. Compuesto por miles de islas, algunas de gran tamaño como Australia o Nueva Zelanada.
• Antártida: es el continente más frío del mundo, cubierto de hielo y con temperaturas extremas. Está cubierto de hielo, donde encontramos más de la mitad de todo el agua dulce del mundo.

Este último se encuentra en el polo sur de la Tierra y por sus condiciones geográficas y climáticas está prácticamente despoblado.

Aunque la división puede variar según el lugar y momento histórico. Por lo que existen y conviven diferentes modelos.

Estructura de los continentes en geología

Constituyen el 34% del total de la superficie terrestre y, por lo general, tienen un núcleo de rocas ígneas y metamórficas muy antiguas.

En geología, los continentes se encuentran sobre placas tectónicas principales, que son bastante estables a lo largo del tiempo. En los continentes se pueden distinguir:

1. La masa continental: porción de tierra por encima del nivel del mar, formada por la corteza continental, donde se observa el relieve.
2. La plataforma continental: se encuentra en los bordes del continente y se caracteriza por un suave declive que se extiende hacia mar abierto.
3. El talud continental: una pendiente pronunciada que conecta la corteza continental con el fondo del océano.

¿Cuántos continentes hay?

A lo largo de la historia, se han sugerido diversos criterios para ordenar el mapa mundial en función de los continentes. Existen, por lo tanto, varios modelos continentales que varían en número de continentes y territorio abarcado. Conozcamos los más emblemáticos.

Modelo de los 4 continentes

Es aquel que plantea la unificación de Asia, África y Europa, en tanto que estos territorios no se encuentran separados por océanos, es decir, tienen continuidad territorial. Se proponen los nombres de Afroeurasia. Así, el modelo estaría conformado por los siguientes continentes:

1. Afroeurasia o Eurafrasia
2. América
3. Oceanía
4. Antártida

Es principalmente geológico y poco utilizado a nivel geopolítico.

Modelo de los 5 continentes

El modelo de los 5 continentes, ampliamente difundido, solo incluye los continentes habitados:

1. África
2. América
3. Asia
4. Europa
5. Oceanía

Se trata de un modelo geopolítico muy utilizado, especialmente en el último siglo.

Modelo de los 6 continentes

En este modelo se incluye la Antártida, y es el que recientemente ha tenido mayor difusión en el mundo, especialmente en los países de lenguas latinas. Lo conforman:

1. África
2. América
3. Antártida
4. Asia
5. Europa
6. Oceanía

Se trata de un modelo que aúna criterios geológicos y geopolíticos.

Modelo de los 7 continentes

El modelo de los 7 continentes es muy utilizado en los países anglosajones, así como en China, Filipinas, India y Pakistán. En él a Oceanía se lo conoce como "Continente Australiano" y América está dividida en dos grandes regiones, norte y sur.

Los continentes, según este criterio, son:

1. África
2. América del Norte
3. América del Sur
4. Antártida
5. Asia
6. Europa
7. Continente australiano

Modelo de los 8 continentes

Estudios recientes han puesto en evidencia que Zelandia, próxima a Australia, es un continente que permanece sumergido debajo del océano. Esto ha hecho surgir la propuesta de designar un octavo continente.

El área que permanece sumergida alcanza una proporción del 94% del territorio. Todo el continente tiene una superficie total de 4,9 millones de km², casi tanto como la India.

1. África
2. América del Norte
3. América del Sur
4. Antártida
5. Asia
6. Europa
7. Oceanía
8. Zelandia

Origen de los continentes

La idea original de los continentes se le atribuye a los marineros de la antigua Grecia. Estos identificaron a Europa y Asia, siendo separadas por el mar Negro, el mar Egeo, el mar de Azov y el Bosporus.

Los continentes, tal como se conocen hoy en día, son el resultado de un proceso geológico que lleva millones de años. Aunque el origen de los continentes es difícil de determinar, se estima que hace 200 millones de años existía un supercontinente, que recibe el nombre de Pangea.

Pangea se fue dividiendo en fragmentos, que se fueron separando, dando lugar a los continentes.

Vea también:

• Los 5 continentes
• Todo sobre la Tierra
• América
• Países y capitales de América
• Países y capitales de Europa
• Océano

Referencias

• Lewis, M.W., Wigen, K.E. (1997) The Myth of continents: a critique of metageography. University of California Press. Berkeley.
• Wallis, G., Trewick, S.A. (2009) New Zealand phylogeography: evolution on a small continent. Molecular Ecology 18: 3548-3580

Cómo citar: (29/09/2023). "Qué es un continente". En: Significados.com. Disponible en: https://www.significados.com/continente/ Consultado: