Qué es la Selección Natural
La selección natural es uno de los mecanismos fundamentales de la evolución. A través de la selección natural, los individuos mejor adaptados a una determinada condición o situación sobreviven y transmiten esta característica a su descendencia.
La evolución biológica es el proceso que explica las transformaciones de los seres vivos a través de los tiempos. Además de la selección natural, los otros mecanismos de la evolución son las mutaciones y la deriva genética.
¿En que consiste la Selección Natural?
El mecanismo evolutivo central propuesto por Charles Darwin se resume en las siguientes ideas:
- Los individuos que conforman una especie presentan diferencias o variaciones entre sí.
- Entre los individuos hay una lucha por la existencia, impuesta por las restricciones ambientales.
- Aquellos individuos cuyas variaciones los hacen más "ventajosos" en comparación al resto tienen mayor probabilidad de transmitir estos rasgos a su descendencia.
Principios de la Selección Natural
La teoría de la evolución por selección natural se basa en tres principios: variabilidad fenotípica, heredable y adecuación biológica diferencial.
1. Variabilidad fenotípica
Debe existir una variación fenotípica en una población como requisito fundamental para el cambio evolutivo. Estas variaciones pueden encontrarse a nivel físico, fisiológico o de comportamiento y son ubicuas dentro de las poblaciones. Si todos los individuos de una población fueran exactamente iguales, no existiría selección natural.
2. Heredable
Un aspecto clave de la selección natural es que los rasgos puedan ser heredados, es decir, que puedan ser transmitidos a las siguientes generaciones. Un individuo puede adaptarse a una condición ambiental específica, pero si no deja descendientes, sus características de supervivencia desaparecerán y no contribuirán a la evolución de la especie.
3. Adecuación biológica diferencial
El sobrecrecimiento y los recursos limitados provocan una lucha por la existencia en la cual algunos organismos sobreviven y otros no. El éxito en la supervivencia no es un proceso aleatorio sino parcialmente dirigido por algunas diferencias que existen entre los organismos.
En este sentido, algunos individuos pueden tener rasgos que los hacen mejor adaptados a un determinado ambiente, lo que significa que tienen más probabilidad de reproducirse y tener más descendencia que los individuos con rasgos menos favorecidos. Esta variación favorece el éxito reproductivo del individuo.
Ejemplos de Selección Natural
Un ejemplo simple de cómo funciona la selección natural.
En la figura arriba se esquematiza un ejemplo de cómo funciona la selección natural. En este ejemplo, la generación 1 presenta dos características, siendo la más verde la que prevalece en un determinado ambiente. Es importante notar que los individuos como tal no cambian. Esta generación da origen a la generación 2, que no sólo tendrá el rasgo de los padres sino también por mutaciones aleatorias aparecen otros rasgos: verdes más oscuros y amarillos.
De la generación 2 mueren los amarillos y los colores más verdes prevalecen. Estos se reproducen y dan origen a la generación 3 con tres diferentes tonos de verdes. Luego de muchas generaciones, de mutaciones y de selección natural, la generación N está conformada predominantemente por los verdes más oscuros, que es el rasgo más favorecido en ese ambiente.
Resistencia a los antibióticos
Las bacterias que causan enfermedades se encuentran en poblaciones muy grandes y no todas son iguales. Si algunas de ellas poseen una característica genética que las hacen resistentes a los antibióticos, estas sobrevivirán al tratamiento con antibióticos mientras las otras mueren. Como resultado de esto, las bacterias sobrevivientes se multiplicarán y le transmitirán a su descendencia la resistencia a los antibióticos.
Charles Darwin y la selección natural
Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista y biólogo inglés del siglo XIX. Entre 1831 y 1836, Darwin participó en una expedición científica a bordo de la nave H.M.S. Beagle, que lo llevó a América del Sur y a varias islas del Pacífico. Durante su viaje, recolectó y observó una gran variedad de especies animales y plantas, así como fósiles y formaciones geológicas.
En su obra maestra El origen de las especies por medio de la selección natural (1859), Darwin plasmó sus ideas sobre evolución. Fue en las ediciones sucesivas del libro que el título se redujo a El origen de las especies.
Teoría sintética de la evolución o neodarwinismo
Darwin estableció la teoría de la selección natural sin conocer las bases de la herencia genética. En el siglo XX se reformuló la teoría, combinando le genética mendeliana y de poblaciones con la selección natural en lo que hoy se conoce como teoría sintética de la evolución o neodarwinismo.
Conceptos errados sobre la selección natural
El concepto de selección natural puede prestarse a confusiones y malentendidos entre el público general. A continuación esclarecemos algunos errores comunes con respecto a la selección natural:
- "Sobrevive el más fuerte": la selección natural no se refiere a que el más fuerte de los individuos pueda sobrevivir. De nada sirve ser el más fuerte si al final este individuo no deja descendencia.
- "La selección natural favorece al que vive mejor o por más tiempo": de nuevo estamos en un error común que es creer que los individuos que viven en mejores condiciones por un largo período de tiempo están mas adaptados. Los rasgos fenotípicos que promueven una vida más fácil o más larga son evolutivamente irrelevantes, a menos que puedan ser heredados.
- "La selección natural escoge los individuos mejor adaptados": en este caso son los rasgos que permiten a los individuos adaptarse a su ambiente y que pueden ser heredados los que explican el proceso evolutivo en esa especie. Es decir, la selección natural no es una entidad o fuerza que escoge cuales son los individuos más aptos.
- "La selección natural fija las características favorables": una característica que es favorable en un determinado momento puede ser perjudicial en otras condiciones. De nuevo, la selección natural no implica que una característica se mantendrá constante en las generaciones siguientes.
- "Evolución y selección natural son sinónimos": Los conceptos de evolución y selección natural no son intercambiables; no toda la evolución puede ser explicada por selección natural, ni todos los resultados de la selección natural conducen a un cambio evolutivo.
Vea también Teoría de la evolución.
