Se denomina comensalismo a la interacción biológica entre dos especies en la que un ser vivo obtiene un beneficio y el otro no se beneficia ni se perjudica.
Este tipo de interacción entre los seres vivos se estudia en biología y ecología, con el fin de comprender las diversas relaciones que tienen los seres vivos y cómo se benefician unos de otros.
La palabra "comensalismo" deriva del latín cum mesa, que significa “compartiendo la mesa”.
En principio se acostumbraba a hacer uso de la palabra comensalismo para referirse a los animales carroñeros, que son aquellos que se alimentan de los restos de comida que dejan otros animales de caza.
Por ejemplo, las hienas se alimentan de los restos de comida que dejan los leones. En este caso, los leones se alimentan del animal cazado y los restos que dejan pasan a ser el alimento de las hienas. Es decir, las hienas se benefician de la caza y los restos de comida dejados por los leones, pero estos no obtienen beneficio alguno.
Tipos de comensalismo
El comensalismo no se trata solamente de los beneficios alimenticios que puede obtener una especie de otra, también se trata del beneficio de transporte, hospedaje o aprovechamiento de recursos.
Foresis
Es cuando una especie se aprovecha de otra como medio de transporte. Generalmente, un ser vivo de menos tamaño utiliza a otro mucho más grande como transporte, el cual muchas veces ni lo nota.
El ejemplo más común es el de las rémoras que se enganchan a los tiburones para trasladarse de un lugar a otro.
También puede ocurrir entre plantas y animales. En este caso, algunas plantas pueden dispersas sus semillas a través del pelaje de otros animales con los que hayan tenido contacto.
Un perro o gato no se beneficia en este caso, más allá de la diversión del paseo en un espacio abierto y natural.
Metabiosis o tanatocrecia
El escarabajo pelotero se aprovecha de las heces de otros animales en una especie de comensalismo conocido como metabiosis.
Se refiere al aprovechamiento de una sustancia, residuos o esqueletos de otra especie, con el cual un animal se puede ver beneficiado, bien sea para protegerse o para alimentarse.
Por ejemplo, los cangrejos ermitaños protegen sus cuerpos en las conchas vacías de caracoles. También existen bacterias metanótrofas que se alimentan del metano que generan las arqueas metanógenas.
Otro ejemplo son los escarabajos peloteros, los cuales se benefician de las heces de otros animales.
Inquilinismo
Es cuando una especie (planta o animal) se cobija o alberga en otra, bien sea adentro o sobre ésta, a fin de protegerse. La especie que presta refugio, generalmente, no obtiene ningún tipo de beneficio.
Por ejemplo, las aves construyen nidos en las ramas altas de los árboles tanto para proteger sus huevos o crías como para protegerse a ellas mismas.
Otro caso es el del pájaro carpintero que hace un agujero en el tronco del árbol a modo de resguardo.
Así también lo hacen diferentes especies de monos que viven sobre las ramas de los árboles con el fin de protección y porque su alimento está justamente en las ramas donde viven.
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